Il coordinamento delle politiche di digitalizzazione del patrimonio culturale europeo costituisce uno degli obiettivi prioritari della Direzione generale per la Società dell'Informazione della Commissione europea. Rientra nell'ambito più generale dell'applicazione delle nuove tecnologie ai beni culturali e si colloca nel quadro del Piano di azione e-Europe approvato formalmente dagli Stati membri dell'UE durante il Consiglio europeo tenutosi a Feira nel giugno 2000, e recentemente rinnovato fino al 2005.
Uno degli obiettivi del Piano di azione è promuovere la creazione di contenuti europei da collocare sulle reti globali, sfruttando pienamente il potenziale delle tecnologie digitali. Si fa infatti sempre più sentita l'esigenza di un nesso diretto tra i programmi di incentivazione nel settore culturale e quelli basati sulle nuove tecnologie, sia a livello nazionale che comunitario.
Il 4 aprile 2001 è stato organizzato dalla presidenza svedese dell'UE in collaborazione con la Commissione europea (Direzione Generale per la Società dell'Informazione - Unità relativa al Patrimonio Culturale) nella città svedese di Lund un meeting a cui hanno partecipato i rappresentanti e gli esperti di tutti gli Stati membri, per analizzare gli aspetti principali di questa iniziativa e formulare raccomandazioni in vista di una serie di azioni di coordinamento dei lavori che possano contribuire tra l'altro a creare un valore aggiunto alle attività di digitalizzazione in atto nei vari Stati membri, in modo che risultino valide a livello europeo e sul lungo periodo. Il principio di base affermato stabilisce che le conoscenze culturali e scientifiche europee formano un patrimonio esclusivo di pubblico valore che riflette la memoria collettiva in perenne evoluzione delle diverse società che caratterizzano l'Europa, fornendo al contempo una solida piattaforma di partenza per lo sviluppo dell'industria europea dei contenuti digitali in una società del sapere a dimensione sostenibile.

Pertanto questo patrimonio deve essere messo alla portata del pubblico e rientrare in una dinamica di sostenibilità.

Esistono tuttavia difficoltà di rilievo che rischiano di limitare le possibilità di valorizzazione del potenziale racchiuso in queste risorse sul piano culturale, sociale ed economico. I principali ostacoli individuati in questo contesto sono:

• Un approccio frammentato. Anche se oramai già piuttosto diffuse, le attività di digitalizzazione sono comunque estremamente frammentate in funzione degli strumenti e dei meccanismi adottati nei vari Stati membri. Inoltre, l'assenza di un approccio uniforme a livello europeo per stabilire quali contenuti siano stati digitalizzati o selezionare quelli da digitalizzare comporta talvolta una duplicazione degli sforzi, delle risorse e degli investimenti.
  
• Il problema dell'obsolescenza. Le procedure di digitalizzazione sono costose e richiedono investimenti cospicui, solitamente ad opera delle amministrazioni pubbliche. Non bisogna sottovalutare il rischio di vanificare tali investimenti qualora si opti per tecnologie e standard inadeguati che finiscono col rendere presto obsolete o inutilizzabili le risorse digitali create, oppure imporre ulteriori esborsi entro tempi troppo ravvicinati.
  
• La mancanza di modalità di accesso semplici e universali per tutti i cittadini. Il ricorso a strategie e a norme tecniche differenti, così come la mancanza di strutture e sistemi che consentano l'accesso plurilingue limitano fortemente la disponibilità generale delle diverse risorse a livello nazionale e comunitario.
  
• I diritti di proprietà intellettuale (DPI). Le varie categorie di soggetti interessati ai contenuti digitali (ad es. titolari originali dei diritti, intermediari, utilizzatori finali, ecc.) difendono interessi legittimi alquanto differenti. Occorre tenere conto delle loro diverse esigenze e cercare punti di equilibrio. Per poter sfruttare il valore economico dei contenuti e conservarlo in modo sostenibile il settore culturale deve trovare e applicare soluzioni differenziate per la gestione e il trattamento dei diritti.
  
• La mancanza di sinergie tra i programmi culturali e quelli basati sulle nuove tecnologie. Si fa sempre più sentita l'esigenza di un nesso diretto tra i programmi di incentivazione del settore culturale e quelli basati sulle nuove tecnologie, sia a livello nazionale che comunitario, per identificare le priorità e la possibilità di creare un valore aggiunto europeo.
  
• La necessità di investimenti e di un impegno da parte delle istituzioni. Le operazioni di digitalizzazione richiedono un impegno da parte delle singole organizzazioni depositarie di "memorie" storiche, quali gli archivi, le biblioteche e i musei, che devono essere disposte a realizzare un'impresa costosa e tecnicamente complessa sul lungo periodo. Inoltre, per poter utilizzare le tecnologie e gli strumenti necessari per la digitalizzazione il personale di queste istituzioni deve acquisire capacità e conoscenze specifiche.