Le biblioteche di pubblica lettura si propongono al cittadino come intermediari nella diffusione delle informazioni, bene indispensabile per maturare scelte consapevoli nella sfera personale e professionale. La necessità di una formazione permanente, che nel corso della vita consenta a ciascuno di acquisire quelle conoscenze che via via risultano indispensabili nella Società dell'informazione, trova risposte concrete nell'ambiente di apprendimento rappresentato della biblioteca pubblica, che necessità di dotarsi di strumenti idonei a fornire risposte a chi cerca informazioni. Gli strumenti di reference rappresentano quindi delle “porte” verso le informazioni, che grazie alla competenza del bibliotecario possono diventare punto di riferimento per colmare le diverse esigenze.
In un contesto in cui le potenzialità dell'utilizzo dell'informazione diffusa attraverso la Rete divengono giorno dopo giorno più significative, la necessità di repertori, lungi dall'essere diminuita, si accentua a fronte di una crescente difficoltà di discernimento tra buone e cattive fonti di informazione. Gli strumenti di reference, siano essi cartacei o online, devono essere parte integrante della collezione di una biblioteca pubblica, pena l'impossibilità per la stessa di poter fornire uno sguardo critico e ragionato verso il mondo dell'informazione.
Il presente volume, nell'introdurre delle linee guida per sviluppare le collezioni di reference nella biblioteca pubblica di dimensioni piccole e medie, riporta alla luce il problema della necessità che questi strumenti, siano essi prodotti in versione elettronica o cartacea, rimangano un elemento vivo della produzione editoriale e possano, grazie all'azione competente del bibliotecario, guidare gli utenti nella piena risoluzione dei problemi informativi.

Il Gruppo di lavoro Provincia di Milano Aib Lombardia, di cui fanno parte gli autori del presente volume, a partire dal 2004 si è configurato come un laboratorio in cui, attraverso l'analisi degli strumenti di reference esistenti e il costante confronto con la letteratura professionale, è maturata la riflessione da cui sono scaturite le presenti linee guida. L'attiva partecipazione al Gruppo di lavoro è testimonianza della sentita esigenza che le collezioni di reference siano patrimonio della biblioteca di pubblica lettura, non solo delle grandi biblioteche ma anche di quelle di dimensioni più piccole capillarmente diffuse sul territorio della Lombardia.