Figlio del noto pittore Giuseppe Isola, si laureò in giurisprudenza all'Università di Genova ma non esercitò l'avvocatura, preferendo l'insegnamento di storia e geografia nella Scuola normale femminile di Genova, per circa trent'anni, e poi nel Liceo Doria, oltre a svolgere attività giornalistica, sul «Propugnatore», la «Rassegna nazionale» e altre testate, e collaborare con istituti scolastici privati.
Fece parte fin dalla fondazione della Società ligure di storia patria, ricoprendo dal 1858 al 1862 la funzione di segretario della Sezione di storia; fu poi anche socio corrispondente della Deputazione di storia patria per le antiche province e la Lombardia e membro della Commissione per i testi di lingua.
Nel 1890, o poco prima, entrò come sottobibliotecario alla Biblioteca civica Berio di Genova, diventandone poi vicedirettore; nel 1896, scomparso Luigi Tommaso Belgrano, venne nominato direttore, carica che tenne fino alla morte. Durante la sua direzione si svolse a Genova la III Riunione generale della Società bibliografica italiana (3-6 novembre 1899), di cui era socio, ed in quell'occasione tenne una relazione sulla Biblioteca Berio poi pubblicata nella «Rivista delle biblioteche e degli archivi». Fu anche dottore aggregato alla Facoltà di lettere dell'Università di Genova.
Tra le sue numerose pubblicazioni vi sono scritti di filosofia e di politica (compresa una traduzione da Giusto Lipsio), alcune novelle, e soprattutto numerosi lavori di letteratura italiana e romanza e di filologia, fra i quali una Storia delle lingue e letterature romanze (1880-1905, in tre volumi) e numerose edizioni di testi volgari del Trecento.

Alberto Petrucciani