Dopo gli studi all'Università di Pisa e alla Scuola normale superiore, insegnò nelle scuole secondarie, a Livorno e in altre città, ed ebbe incarichi di lettore e di docente nell'Università di Milano, alla Sorbona e a Bruxelles. Antifascista, era legato a Ragghianti, suo compagno di studi, a Casati e a Croce.
Dal 1955 divenne professore di ruolo di Lingua e letteratura francese, prima all'Università di Catania e a quella di Messina, dal 1959 a Firenze, dove fu anche incaricato dell'insegnamento di Letterature moderne comparate. Per limiti d'età venne collocato fuori ruolo nel 1980 e a riposo nel 1985.
Oltre che della letteratura francese (particolarmente di Stendhal, Constant, Chateaubriand, Flaubert, ecc.), fu apprezzato studioso di italianistica (Folengo, Castiglione, Manzoni, Lucini, ecc.) e curò la revisione bibliografica del Dizionario delle opere e dei personaggi edito da Bompiani.
Bibliografo competente e appassionato bibliofilo, fu ispettore bibliografico onorario per la Toscana e venne insignito della medaglia d'oro dei benemeriti della scuola e della cultura.
Dopo la Liberazione, fu coinvolto nella ricostituzione su basi democratiche dell'Associazione italiana biblioteche, che guardava all'esempio della precedente Società bibliografica italiana: eletto nel 1949 nel primo Comitato regionale della Sezione Lombarda, ne fu segretario e partecipò al primo Congresso nazionale del dopoguerra, tenuto a Milano nel 1951.
Le sue carte e i suoi libri di francesistica sono stati donati al Gabinetto Vieusseux.

Alberto Petrucciani