Negli ultimi anni di un secolo che finisce si respira un clima di bilanci. Tra le iniziative messe in programma dalla Commissione per i servizi bibliografici nazionali e la tutela dell'Associazione italiana biblioteche nel triennio 1997-1999, avremmo voluto realizzare un convegno sulla conservazione che non si sovrapponesse ad altre e non replicasse quanto già detto e sentito. “Conservare il Novecento” perciò è nato così, dal desiderio di affrontare qualcosa di diverso e urgente in un campo dove molto era stato già dibattuto e dalla percezione che allo scadere del secolo si era in qualche modo autorizzati ad affrontare finalmente una prima rosa di problemi che restavano insoluti nel campo della conservazione dei documenti contemporanei.
Il convegno è nato perciò ancor prima che come proposta strutturata, come una sorta di contenitore in cui poteva confluire una vasta serie di tematiche che, nel corso di questi ultimi decenni, è affiorata sempre più spesso nelle biblioteche, negli archivi, tra studiosi e conservatori.